El deshielo de la Antártida podría elevar el nivel del mar más de un metro a final de siglo

El deshielo en la Antártida provocará una elevación de más de un metro en el nivel del mar en el conjunto del planeta a final de siglo si las emisiones de gases de efecto invernadero no disminuyen, según un nuevo estudio sobre la capa de hielo antártica que incluye procesos previamente subestimados. A más largo plazo, hacia el año 2500, el nivel del mar habrá aumentado más de 15 metros respecto al nivel actual.


Son las conclusiones de un informe publicado esta semana en la revista Nature por investigadores del departamento de Geociencias de la Universidad de Massachusetts y del Instituto de la Tierra y Sistemas del Medioambiente de la Universidad Estatal de Pennsylvania, en EE UU.


La Antártida fue el principal causante del aumento del nivel del mar en el pasado y puede serlo también en el futuro. Gran parte del hielo del continente se encuentra sobre la superficie terrestre y, cuando se derrite, el incremento del volumen de los océanos es mayor que el que produce el hielo que flota sobre el agua, como sucede en el Ártico.


El estudio establece un nuevo modelo con datos geológicos y atmosféricos para calcular la elevación de los mares a partir de las estimaciones facilitadas anteriormente por el Panel Intergubernamental para el Cambio Climático. Los resultados reflejan que, en el peor de los escenarios y si se mantiene el ritmo actual de emisiones de gases de efecto invernadero como el CO2, en los próximos 100 años el nivel del mar se elevará el doble de lo calculado hasta ahora.


El calentamiento del océano se ha identificado como la causa principal del retroceso del hielo que se produce hoy, ya que el agua más caliente erosiona rápidamente la parte inferior de partes de la capa de hielo flotante. Las plataformas de hielo flotantes actúan como contrafuertes para el hielo en la tierra, cuya base se encuentra por debajo del nivel del mar. Una vez que las placas se han ido, el hielo en tierra puede moverse más rápido. Sin embargo, en los modelos anteriores, este proceso no simuló suficientemente la fusión para explicar los últimos niveles del mar.


En la actualidad, según observan los autores, las grietas en las plataformas de hielo flotantes que se encuentran a baja altitud se están profundizando. Esto provoca que el agua salada entre en contacto con el agua dulce proveniente de las precipitaciones, cada vez más frecuentes por el calentamiento de las temperaturas del aire.


Además, una vez que el hielo flotante se derrite, el agua choca contra la superficie terrestre helada. Como los acantilados de la Antártida son tan altos, no pueden sostener su propio peso y terminan por derrumbarse. Surgen así más plataformas de hielo sobre el océano que terminarán erosionando el continente. Este fenómeno también se produce regularmente en algunos de los grandes glaciares de Groenlandia y la Antártida.



Agencias