Cada día, durante 60 millones de años, las aves marinas han logrado superar dificultades de toda índole: circunnavegar el planeta sin hacer paradas, zambullirse más de 200 metros en mares traicioneros para agenciarse un bocado, enfrentarse al clima más impredecible del mundo, escapar de grandes depredadores o dar con el camino de vuelta a casa desde lugares desconocidos… Pero desde hace unas décadas, las aves marinas, como tantas otras especies, han encontrado un enemigo, el hombre, al que no saben oponerse.
Desde hace mucho tiempo, los ecologistas saben que numerosas poblaciones de aves marinas están en declive, pero un estudio publicado recientemente por PLOS ONE plasma una situación peor de lo que se preveía. Según los investigadores, la abundancia de aves marinas se ha reducido en un 69,7% en solo 60 años, lo cual equivale a la muerte de unos 230 millones de animales.
Las aves marinas, que incluyen a cualquier pájaro que dependa en gran medida del entorno marino, ascienden a casi 350 especies en todo el mundo, una asombrosa variedad de animales amantes de lo extremo: el infatigablemente errante albatros, que posee la mayor envergadura del planeta, el pingüino emperador, del tamaño de un niño, o el diminuto paíño, que prácticamente brinca sobre el agua al alimentarse.
Pero, teniendo en cuenta que las aves marinas viven tanto en mar abierto como en el litoral, esta ecléctica mezcla de pájaros hace frente a toda una letanía de peligros: pesca excesiva, ahogamiento provocado por sedales o redes, contaminación por plásticos, especies invasoras como las ratas en zonas de anidación, infraestructuras de petróleo y gas y polución tóxica que avanza por la cadena alimentaria… Por si esto no bastara, el doble revés del cambio climático y la acidificación del océano amenaza con inundar las zonas de anidación y alterar las fuentes de alimento.
“Las aves son indicadores especialmente buenos de la salud de los ecosistemas marinos”, explica el principal autor del estudio, Michelle Paleczny, de la Universidad de Columbia Británica y el Sea Around Us Project. “Cuando presenciamos un declive de las aves marinas de esta magnitud, nos damos cuenta de que los ecosistemas marinos tienen serios problema”.
Pero, con una cantidad tan grande de especies en entornos tan variados, nos preguntamos: ¿cómo contaron los científicos tantos pájaros?
Para llegar a dichas cifras, el equipo de investigadores evaluó todos los datos de población disponibles sobre aves marinas y encontró información demográfica de 3.213 poblaciones. Pero no podía utilizar todos esos recuentos, ya que los ecologistas habían estudiado muchas de esas poblaciones remotas solo una o dos veces, lo cual no es suficiente para mostrar una tendencia real.
Finalmente, el equipo eligió 513 poblaciones que habían sido contabilizadas al menos en cinco ocasiones. En total, dichas poblaciones representaban alrededor de un 19% de las aves marinas del mundo.
Es información asegura que las conclusiones del estudio constituyen una representación rigurosa de lo que está sucediendo en el mundo. Aunque no incluyeron todas las poblaciones, sí figuran todas las familias de aves marinas, así como poblaciones de todos los litorales importantes del mundo.
Además, los investigadores apenas observaron diferencias entre las poblaciones controladas y no controladas en cuanto a su disminución.
Los hallazgos también se ven reforzados por investigaciones anteriores. En 2012, un estudio publicado por Bird Conservation International descubrió que el 28% de las especies de aves marinas corren peligro de extinción y que un 47% están disminuyendo. En resumen, esto significa que las aves marinas tienen el doble de posibilidades de extinción que las terrestres.
En algunas familias, el panorama es mucho más grave: la familia del charrán ha caído en un 85%, las fragatas en un 81%, los petreles y las pardelas en un 79% y los albatros en un 69%. Esos descubrimientos apuntan a que a las aves de mar abierto, como los albatros, las fragatas, los petreles y las pardelas, normalmente les va peor que a los pájaros que viven cerca de la costa.
Las aves de mar abierto sufren especialmente debido a su gran alcance geográfico. Como estas especies viajan muy lejos, hay más posibilidades de que encuentren amenazas, mientras que los pájaros costeros suelen tener menos problemas gracias a una mejor gestión de las zonas de anidación y a unos materiales de pesca más adecuados.
Teniendo en cuenta todas estas amenazas, es apropiado preguntarse por dónde empezar en materia de conservación. El estudio señala que hay que hacer más esfuerzos para librar a las colonias de aves marinas de especies invasoras, reducir la captura accesoria en las pesquerías o los pájaros atrapados en redes y crear zonas marítimas de conservación internacionales que abarquen la amplia variedad de aves.
En la actualidad, solo un 2% de los océanos del mundo se hallan bajo algún tipo de protección y menos de la mitad prohíben por completo la pesca. En cambio, casi un 15% del paisaje terrestre mundial está protegido. Con una extensión tan reducida del océano teóricamente cerrada a la pesca, no es de extrañar que muchas aves marinas sean víctimas de la pesca excesiva.
El estudio destaca la contaminación ocasionada por los plásticos como uno de los problemas más acuciantes en la actualidad, una situación que poco a poco ha ido despertando un mayor interés entre los grupos ecologistas. Un estudio publicado el mes pasado revelaba que un 90% de las aves marinas del mundo probablemente tenían plástico en el estómago.
Las aves marinas confunden constantemente el plástico con huevas de pescado y devoran grandes cantidades. El plástico en el estómago de un animal no solo libera toxinas mortales, sino que también puede causar una muerte lenta por hambruna al obstruirle el intestino. Los pájaros incluso administran trozos de plástico a sus crías, que mueren en masa.
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