Una nueva investigación apunta a que la población menos afectada por la epimedia de 1918, que causó entre 50 y 100 millones de muertos, estuvo expuesta en la niñez a variantes parecidas del virus
Ancianos y niños son las víctimas más frecuentes de la
gripe, pero la de 1918 mató, sobre todo, a individuos de entre 29 y 40
años. "Desde el estallido de la gran pandemia de gripe de 1918, ha sido
un misterio de dónde vino el virus y, en particular, por qué mató a
jóvenes adultos, en la flor de la vida", destaca Michael Worobey, de la
Universidad de Arizona.
Una investigación dirigida por este biólogo,
cuyos resultados publica hoy la revista 'Proceedings of the National
Academy of Sciences', apunta a un posible origen y ofrece una
explicación a su alta mortalidad que podría servir para La 'gripe española' infectó a 500 millones de personas -un
tercio de la población mundial de entonces- y mató a entre 50 y 100
millones. Se detectó por primera vez en Kansas (Estados Unidos) en enero
de 1918 y se bautizó como española no porque este fuera su país de
origen, sino porque, cuando en noviembre llegó procedente de Francia, la
prensa le prestó más atención que en el resto de Europa, donde imperaba
la censura por la Primera Guerra Mundial. Se extendió por todo el mundo
y, aunque se desconoce su tasa de mortalidad, se calcula que falleció
entre el 10% y el 20% de los contagiados.
"El impacto de esta pandemia no se limitó a 1918-1919.
Todas las pandemias de gripe A posteriores, y casi todos los casos de
gripe A en el mundo (excepto las infecciones humanas por virus aviares
como el H5N1 y el H7N7), han sido causadas por descendientes del virus
de 1918", escribían hace ocho Jeffery Taubenberger y David Morents, del
Instituto de Patología de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos y los
Institutos Nacionales de la Salud, respectivamente. Por eso, se referían
a la gripe de 1918 como 'la madre de todas las pandemias'.
Pandemias futuras
Los autores del nuevo trabajo han usado la técnica del
reloj molecular, que permite datar la separación de especies por las
mutaciones espontáneas acumuladas en su ADN, para rastrear los orígenes
del virus de la gripe de 1918 . No han encontrado pruebas de las dos
hipótesis que se manejaban hasta ahora: su salto directo desde las aves o
el intercambio genético entre cepas de la gripe humana y porcina. Los
datos apuntan a que el microbio de la pandemia surgió poco antes de 1918
por el cruce de material genético de un virus aviar y uno H1 humano.
Según los investigadores, los adultos jóvenes nacidos entre
1880 y 1900 se expusieron durante la infancia a un virus de la gripe
(H3N8) con proteínas en su superficie muy distintas a las del H1N1 y eso
impidió que contarán con protección contra la variante de 1918. Sin
embargo, muchos individuos nacidos antes de 1880 y después de 1900
tuvieron algún tipo de protección parcial por haber estado en contacto
en su infancia con antígenos de los subtipos H1 o N1. Destacan, además,
que incluso la exposición infantil a las proteínas del virus erróneas
resultó más beneficiosa que no haber tenido ningún contacto con el
virus, ya que las poblaciones isleñas en las que ocurría esto último
sufrieron una mortalidad más alta que las de los adultos jóvenes.
Worobey y sus colaboradores creen que, si se confirma su
hipótesis de que la exposición a la gripe durante la infancia es clave y
se determinan los mecanismos involucrados, este hallazgo podría servir
para diseñar estrategias más efectivas de cara a la prevención de
posibles pandemias futuras.
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